Solen avger energi över ett brett spektrum av våglängder. Den del som når jordens atmosfär och yta är solstrålning. Den inkluderar ultraviolett, synligt och nära infrarött ljus.

Omkring 30 procent av den inkommande solstrålningen reflekteras tillbaka till rymden av moln, atmosfär och yta. Resten absorberas, vilket värmer planeten och driver de atmosfäriska och oceaniska cirkulationerna. Mängden solstrålning högst upp i atmosfären varierar något med solaktivitet och med jordens omloppscykler.

Vid ytan beror intensiteten på latitud, årstid, tid på dagen, molntäcke och atmosfärens klarhet. Mätningar av solstrålning stöder klimatstudier, solenergitillämpningar och jordbruksplanering. Instrument som pyranometrar kvantifierar den inkommande energin.

Utan solstrålning skulle jordens klimat och nästan alla energiprocesser vid ytan upphöra.