Die Sonne sendet Energie über ein breites Wellenlängenspektrum aus. Der Anteil, der die Erdatmosphäre und -oberfläche erreicht, wird als Sonnenstrahlung bezeichnet. Sie umfasst ultraviolettes, sichtbares und nahinfrarotes Licht.

Etwa 30 Prozent der einfallenden Sonnenstrahlung werden von Wolken, Atmosphäre und Erdoberfläche zurück ins Weltall reflektiert. Der Rest wird absorbiert, erwärmt den Planeten und treibt die atmosphärischen und ozeanischen Zirkulationen an. Die Menge der Sonnenstrahlung am oberen Rand der Atmosphäre variiert geringfügig mit der Sonnenaktivität und den Umlaufzyklen der Erde.

An der Erdoberfläche hängt die Intensität von Breitengrad, Jahreszeit, Tageszeit, Bewölkung und atmosphärischer Klarheit ab. Messungen der Sonneneinstrahlung unterstützen Klimastudien, Solarenergieanwendungen und die landwirtschaftliche Planung. Instrumente wie Pyranometer quantifizieren die einfallende Energie.

Ohne Sonneneinstrahlung würden das Erdklima und nahezu alle Energieprozesse an der Erdoberfläche zum Erliegen kommen.