Solen udsender energi over et bredt spektrum af bølgelængder. Den del, der når Jordens atmosfære og overflade, er solstråling. Det omfatter ultraviolet, synligt og nær-infrarødt lys.

Omkring 30 procent af den indkommende solstråling reflekteres tilbage til rummet af skyer, atmosfæren og overfladen. Resten absorberes, hvilket opvarmer planeten og driver de atmosfæriske og oceaniske kredsløb. Mængden af ​​solstråling øverst i atmosfæren varierer en smule med solaktiviteten og med Jordens kredsløbscyklusser.

På overfladen afhænger intensiteten af ​​breddegrad, årstid, tidspunkt på dagen, skydække og atmosfærisk klarhed. Målinger af solstråling understøtter klimastudier, solenergianvendelser og landbrugsplanlægning. Instrumenter som pyranometre kvantificerer den indkommende energi.

Uden solstråling ville Jordens klima og næsten alle overfladeenergiprocesser ophøre.