Solen sender ut energi over et bredt spekter av bølgelengder. Den delen som når jordens atmosfære og overflate er solstråling. Den inkluderer ultrafiolett, synlig og nær-infrarødt lys.

Omtrent 30 prosent av den innkommende solstrålingen reflekteres tilbake til rommet av skyer, atmosfæren og overflaten. Resten absorberes, noe som varmer opp planeten og driver den atmosfæriske og oseaniske sirkulasjonen. Mengden solstråling øverst i atmosfæren varierer noe med solaktiviteten og jordens banesykluser.

På overflaten avhenger intensiteten av breddegrad, årstid, tid på dagen, skydekke og atmosfærisk klarhet. Målinger av solstråling støtter klimastudier, solenergiapplikasjoner og landbruksplanlegging. Instrumenter som pyranometre kvantifiserer den innkommende energien.

Uten solstråling ville jordens klima og nesten alle energiprosesser på overflaten opphøre.