Солнце излучает энергию в широком спектре длин волн. Часть излучения, достигающая атмосферы и поверхности Земли, представляет собой солнечное излучение. Оно включает ультрафиолетовый, видимый и ближний инфракрасный свет.

Примерно 30 процентов поступающей солнечной радиации отражается обратно в космос облаками, атмосферой и поверхностью Земли. Остальная часть поглощается, нагревая планету и приводя в движение атмосферную и океаническую циркуляцию. Количество солнечной радиации на верхних границах атмосферы незначительно меняется в зависимости от солнечной активности и орбитальных циклов Земли.

На поверхности интенсивность солнечного излучения зависит от широты, времени года, времени суток, облачности и прозрачности атмосферы. Измерения солнечной радиации используются в климатических исследованиях, для применения солнечной энергии и планирования в сельском хозяйстве. Такие приборы, как пиранометры, позволяют количественно оценить поступающую энергию.

Без солнечной радиации климат Земли и почти все поверхностные энергетические процессы прекратились бы.