Astrobiologi ställer en stor fråga: finns det liv någon annanstans i universum? Det handlar inte bara om utomjordingar. Fältet studerar hur livet uppstod på jorden, vilka förhållanden det behöver och var dessa förhållanden kan existera bortom vår planet. Det kombinerar biologi, kemi, geologi, astronomi och planetvetenskap.

Sökandet fokuserar på vatten, kol och energi. Flytande vatten är det mest lovande lösningsmedlet för liv som vi känner det. Kol bildar de komplexa molekyler som livet använder. Energikällor, från solljus till kemiska gradienter, driver ämnesomsättningen. Astrobiologer letar efter dessa ingredienser på Mars, i de underjordiska haven kring Europa och Enceladus, och i atmosfären på exoplaneter.

Fältet studerar även extremofiler, organismer på jorden som överlever i kokande öppningar, sura sjöar och radioaktivt avfall. Dessa varelser utökar utbudet av miljöer där liv kan existera. De ligger också till grund för utformningen av instrument som söker efter biosignaturer, de kemiska spår som levande varelser lämnar efter sig.

Inga definitiva bevis för utomjordiskt liv har hittats. Sökandet fortsätter eftersom frågan är för viktig för att ignoreras.