Astrobiologia pune o întrebare importantă: există viață în altă parte a universului? Nu este vorba doar despre extratereștri. Domeniul studiază cum a apărut viața pe Pământ, de ce condiții are nevoie și unde ar putea exista aceste condiții dincolo de planeta noastră. Aceasta combină biologia, chimia, geologia, astronomia și știința planetară.

Căutarea se concentrează pe apă, carbon și energie. Apa lichidă este cel mai promițător solvent pentru viața așa cum o cunoaștem. Carbonul formează moleculele complexe pe care viața le folosește. Sursele de energie, de la lumina soarelui la gradienții chimici, determină metabolismul. Astrobiologii caută aceste ingrediente pe Marte, în oceanele subterane ale Europei și Enceladus și în atmosferele exoplanetelor.

Domeniul studiază și extremofilele, organisme de pe Pământ care supraviețuiesc în guri de aerisire, lacuri acide și deșeuri radioactive. Aceste creaturi extind gama de medii în care ar putea exista viață. De asemenea, ele influențează proiectarea instrumentelor care caută biosemnături, urmele chimice pe care le lasă în urmă ființele vii.

Nu s-au găsit dovezi definitive ale existenței vieții extraterestre. Căutările continuă deoarece întrebarea este prea importantă pentru a fi ignorată.