Astrobiologi stiller et stort spørsmål: finnes det liv andre steder i universet? Det handler ikke bare om romvesener. Feltet studerer hvordan livet oppsto på jorden, hvilke forhold det trenger, og hvor disse forholdene kan eksistere utenfor planeten vår. Det kombinerer biologi, kjemi, geologi, astronomi og planetvitenskap.

Søket fokuserer på vann, karbon og energi. Flytende vann er det mest lovende løsningsmidlet for liv slik vi kjenner det. Karbon danner de komplekse molekylene som livet bruker. Energikilder, fra sollys til kjemiske gradienter, driver stoffskiftet. Astrobiologer leter etter disse ingrediensene på Mars, i havene under overflaten på Europa og Enceladus, og i atmosfærene til eksoplaneter.

Feltet studerer også ekstremofiler, organismer på jorden som overlever i kokende åpninger, sure innsjøer og radioaktivt avfall. Disse skapningene utvider utvalget av miljøer der liv kan eksistere. De informerer også utformingen av instrumenter som søker etter biosignaturer, de kjemiske sporene som levende ting etterlater seg.

Ingen definitive bevis for utenomjordisk liv er funnet. Søket fortsetter fordi spørsmålet er for viktig til å ignorere.