La astrobiología plantea una pregunta fundamental: ¿existe vida en otros lugares del universo? No se trata solo de extraterrestres. Este campo estudia cómo se originó la vida en la Tierra, qué condiciones necesita y dónde podrían existir esas condiciones más allá de nuestro planeta. Combina biología, química, geología, astronomía y ciencias planetarias.

La búsqueda se centra en el agua, el carbono y la energía. El agua líquida es el disolvente más prometedor para la vida tal como la conocemos. El carbono forma las moléculas complejas que la vida utiliza. Las fuentes de energía, desde la luz solar hasta los gradientes químicos, impulsan el metabolismo. Los astrobiólogos buscan estos componentes en Marte, en los océanos subterráneos de Europa y Encélado, y en las atmósferas de los exoplanetas.

Este campo también estudia los extremófilos, organismos terrestres que sobreviven en fuentes hidrotermales, lagos ácidos y desechos radiactivos. Estas criaturas amplían el abanico de entornos donde podría existir vida. Además, sirven de base para el diseño de instrumentos que buscan biofirmas, las huellas químicas que dejan los seres vivos.

No se han encontrado pruebas definitivas de vida extraterrestre. La búsqueda continúa porque la cuestión es demasiado importante como para ignorarla.