Астробиология задает важный вопрос: существует ли жизнь где-либо еще во Вселенной? Речь идет не только об инопланетянах. Эта область науки изучает, как зародилась жизнь на Земле, какие условия ей необходимы и где эти условия могут существовать за пределами нашей планеты. Она объединяет биологию, химию, геологию, астрономию и планетологию.

В центре внимания исследования — вода, углерод и энергия. Жидкая вода является наиболее перспективным растворителем для жизни в том виде, в каком мы ее знаем. Углерод образует сложные молекулы, используемые в жизни. Источники энергии, от солнечного света до химических градиентов, приводят в движение метаболизм. Астробиологи ищут эти компоненты на Марсе, в подповерхностных океанах Европы и Энцелада, а также в атмосферах экзопланет.

В этой области также изучаются экстремофилы — организмы, обитающие на Земле и выживающие в кипящих гидротермальных источниках, кислых озерах и радиоактивных отходах. Эти существа расширяют диапазон сред, в которых может существовать жизнь. Они также используются при разработке приборов для поиска биосигнатур — химических следов, которые оставляют живые организмы.

Достоверных доказательств существования внеземной жизни пока не найдено. Поиски продолжаются, поскольку этот вопрос слишком важен, чтобы его игнорировать.