Миелиновая оболочка — это жировой изолирующий слой, который обволакивает аксоны многих нейронов. Она значительно увеличивает скорость распространения электрических импульсов.

В центральной нервной системе миелин продуцируют олигодендроциты; в периферической нервной системе ту же функцию выполняют шванновские клетки. Оболочка прерывается через равные промежутки перехватами Ранвье, где обнажается аксональная мембрана. Потенциалы действия перескакивают от перехвата к перехвату в процессе, называемом сальтаторной проводимостью, который является более быстрым и энергоэффективным, чем непрерывное распространение вдоль немиелинизированного аксона.

Потеря миелина, как при рассеянном склерозе, замедляет или блокирует проведение нервных импульсов и вызывает широкий спектр неврологических симптомов. Миелинизация продолжается в течение детства и подросткового возраста, особенно в путях, поддерживающих высшие когнитивные функции. Наличие или отсутствие миелина является одним из факторов, определяющих скорость функционирования той или иной нейронной цепи.

Когда сигнал быстро распространяется по аксону, именно миелиновая оболочка обеспечивает такую ​​скорость.