A bainha de mielina é uma camada isolante de gordura que envolve os axónios de muitos neurónios. Aumenta consideravelmente a velocidade de propagação dos impulsos elétricos.

No sistema nervoso central, os oligodendrócitos produzem mielina; no sistema nervoso periférico, as células de Schwann desempenham a mesma função. A bainha é interrompida a intervalos regulares pelos nódulos de Ranvier, onde a membrana axonal fica exposta. Os potenciais de ação saltam de nódulo em nódulo num processo denominado condução saltatória, que é mais rápido e mais eficiente em termos energéticos do que a propagação contínua ao longo de um axónio não mielinizado.

A perda de mielina, tal como na esclerose múltipla, atrasa ou bloqueia a condução dos impulsos nervosos e produz uma vasta gama de sintomas neurológicos. A mielinização continua durante a infância e a adolescência, particularmente nas vias que suportam funções cognitivas superiores. A presença ou ausência de mielina é um dos fatores que determinam a rapidez com que um determinado circuito neural pode operar.

Quando um sinal percorre um axónio a alta velocidade, a bainha de mielina é o que torna essa velocidade possível.