Показатель топливной эффективности измеряет, какое расстояние может проехать автомобиль на заданном количестве топлива. В США он выражается в милях на галлон. В большинстве других стран он измеряется в литрах на 100 километров, причем меньшее число лучше. Эти два показателя не являются линейными. Автомобиль, расходующий 30 миль на галлон, использует 7,8 литра на 100 км. Автомобиль, расходующий 15 миль на галлон, использует 15,7 литра.

Экономичность расхода топлива зависит от многих факторов. Конструкция двигателя, вес автомобиля, аэродинамика, сопротивление качению шин и эффективность трансмиссии — все это имеет значение. Стиль вождения также очень важен. Агрессивное ускорение, высокие скорости и чрезмерная работа двигателя на холостом ходу приводят к перерасходу топлива. Поддержание надлежащего давления в шинах и снятие багажника на крыше повышают эффективность. Также важно планировать маршруты, чтобы избегать пробок.

Стандарты средней экономии топлива для корпораций (CAFE) устанавливают минимальные требования к эффективности для автопроизводителей в Соединенных Штатах. Со временем эти стандарты повышались, подталкивая производителей к созданию более эффективных автомобилей. Электромобили учитываются иначе, и их эффективность измеряется в милях на галлон в эквиваленте (MPGe). Типичный электромобиль расходует более 100 MPGe.

Эффективность использования топлива — это не то же самое, что экономия топлива, хотя эти термины часто используются как синонимы. Эффективность — это техническая мера того, насколько хорошо топливо преобразуется в движение. Экономичность — это результат в реальных условиях. Оба показателя важны для стоимости и выбросов.