Efektywność paliwowa mierzy dystans, jaki pojazd może przejechać na danym paliwie. W Stanach Zjednoczonych wyraża się ją w milach na galon. W większości innych krajów jest to liczba litrów na 100 kilometrów, gdzie im niższa wartość, tym lepiej. Te dwie wartości nie są liniowe. Samochód, który spala 30 mpg, zużywa 7,8 litra na 100 km. Samochód, który spala 15 mpg, zużywa 15,7 litra.

Efektywność paliwowa zależy od wielu czynników. Konstrukcja silnika, masa pojazdu, aerodynamika, opory toczenia opon i sprawność układu napędowego – wszystkie te czynniki mają znaczenie. Równie istotne są nawyki jazdy. Agresywne przyspieszanie, wysokie prędkości i zbyt długie biegi jałowe marnują paliwo. Utrzymywanie prawidłowego ciśnienia w oponach i zdejmowanie bagażników dachowych poprawia efektywność. Podobnie jak planowanie tras omijających korki.

Standardy średniego zużycia paliwa (CAFE) określają minimalne wymagania dotyczące efektywności dla producentów samochodów w Stanach Zjednoczonych. Standardy te z czasem wzrosły, zmuszając producentów do budowania bardziej wydajnych pojazdów. Pojazdy elektryczne są liczone inaczej, a ich wydajność mierzy się w milach na galon ekwiwalentu, czyli MPGe. Typowy samochód elektryczny osiąga ponad 100 MPGe.

Efektywność paliwowa to nie to samo, co oszczędność paliwa, choć te terminy są często używane zamiennie. Efektywność to techniczna miara efektywności konwersji paliwa na ruch. Ekonomia to rzeczywisty wynik. Oba te pojęcia mają znaczenie dla kosztów i emisji.