Palivová účinnost měří, jak daleko vozidlo ujede s daným množstvím paliva. Ve Spojených státech se vyjadřuje v mílích na galon. Ve většině ostatních zemí se vyjadřuje v litrech na 100 kilometrů, kde nižší číslo znamená lepší. Tyto dvě hodnoty nejsou lineární. Auto se spotřebou 30 mpg spotřebuje 7,8 litru na 100 km. Auto se spotřebou 15 mpg spotřebuje 15,7.

Spotřeba paliva závisí na mnoha faktorech. Důležité jsou konstrukce motoru, hmotnost vozidla, aerodynamika, valivý odpor pneumatik a účinnost hnacího ústrojí. Řidičské návyky jsou stejně důležité. Agresivní akcelerace, vysoké rychlosti a nadměrný volnoběh plýtvají palivem. Udržování správného tlaku v pneumatikách a demontáž střešních nosičů zvyšují účinnost. Stejně tak plánování tras pro vyhnutí se dopravní zácpě.

Standardy průměrné spotřeby paliva pro firmy (CAFE) stanoví minimální požadavky na účinnost pro výrobce automobilů ve Spojených státech. Tyto standardy se v průběhu času zvyšovaly, což nutí výrobce k výrobě účinnějších vozidel. Elektromobily se počítají odlišně a jejich účinnost se měří v ekvivalentu mílí na galon (MPGe). Typický elektromobil má spotřebu přes 100 MPGe.

Účinnost paliva není totéž co spotřeba paliva, ačkoli se tyto pojmy často používají zaměnitelně. Účinnost je technické měřítko toho, jak dobře se palivo přeměňuje na pohyb. Úspora je reálný výsledek. Oba jsou důležité pro náklady i emise.