Impulsul este produsul dintre masa și viteza unui obiect. Este un vector, deci are atât magnitudine, cât și direcție. Un camion greu care se mișcă încet poate avea un impuls mai mare decât o mașină ușoară care se mișcă rapid. Impulsul se măsoară în kilograme-metri pe secundă. Este o mărime conservată, ceea ce înseamnă că într-un sistem închis, impulsul total înainte de un eveniment este egal cu impulsul total de după. De aceea funcționează o rachetă. Expulzează gaze de eșapament într-o direcție, iar racheta se mișcă în cealaltă direcție. Impulsul total al sistemului rămâne același.

Impulsul este strâns legat de forță. A doua lege a lui Newton este adesea exprimată ca forța egală cu rata de variație a impulsului. Această formă este mai generală decât F = ma, deoarece funcționează chiar și atunci când masa se modifică. O rachetă pierde masă pe măsură ce arde combustibil, deci F = ma nu se aplică direct. Dar F = dp/dt se aplică. Impulsul este schimbarea impulsului și este egal cu forța înmulțită cu timpul. De aceea funcționează airbag-urile. Acestea cresc timpul în care are loc o coliziune, reducând forța asupra pasagerului. Impulsul se conservă și în coliziuni, indiferent dacă acestea sunt elastice sau inelastice. Într-o coliziune elastică, se conservă și energia cinetică. Într-o coliziune inelastică, o parte din energie cinetică se pierde din cauza căldurii sau a deformării, dar impulsul se conservă în continuare.

Fapte despre impuls

• Definiție. Masă înmulțită cu viteză.
• Vector. Are magnitudine și direcție.
• Conservat. Impulsul total într-un sistem închis este constant.
• Forță. Rata de variație a impulsului.
• Impuls. Forța înmulțită cu timpul este egală cu schimbarea impulsului.

Impulsul nu este același lucru cu energia cinetică. Impulsul este un vector. Energia cinetică este un scalar. Ambele se conservă, dar în moduri diferite.