Impuls is het product van de massa en de snelheid van een object. Het is een vectorgrootheid, dus het heeft zowel een grootte als een richting. Een zware vrachtwagen die langzaam rijdt, kan een grotere impuls hebben dan een lichte auto die snel rijdt. Impuls wordt gemeten in kilogram-meter per seconde. Het is een behouden grootheid, wat betekent dat in een gesloten systeem de totale impuls vóór een gebeurtenis gelijk is aan de totale impuls erna. Dat is de reden waarom een ​​raket werkt. Hij stoot uitlaatgassen in één richting uit en de raket beweegt in de andere richting. De totale impuls van het systeem blijft gelijk.

Impuls is nauw verwant aan kracht. De tweede wet van Newton wordt vaak geschreven als kracht gelijk aan de verandering van impuls per tijdseenheid. Deze vorm is algemener dan F = ma, omdat hij ook geldt wanneer de massa verandert. Een raket verliest massa door de verbranding van brandstof, dus F = ma is niet direct van toepassing. Maar F = dp/dt wel. Impuls is de verandering in impuls en is gelijk aan kracht maal tijd. Daarom werken airbags. Ze verlengen de tijd waarin een botsing plaatsvindt, waardoor de kracht op de passagier wordt verminderd. Impuls blijft ook behouden bij botsingen, of ze nu elastisch of inelastisch zijn. Bij een elastische botsing blijft ook de kinetische energie behouden. Bij een inelastische botsing gaat een deel van de kinetische energie verloren door warmte of vervorming, maar de impuls blijft behouden.

Momentum-feiten

• Definitie. Massa maal snelheid.
• Vector. Heeft grootte en richting.
• Behouden. De totale impuls in een gesloten systeem is constant.
• Kracht. Snelheid van verandering van impuls.
• Impulse. Kracht maal tijd is gelijk aan verandering in impuls.

Impuls is niet hetzelfde als kinetische energie. Impuls is een vectorgrootheid, terwijl kinetische energie een scalaire grootheid is. Beide grootheden blijven behouden, maar op verschillende manieren.