El momento lineal es el producto de la masa y la velocidad de un objeto. Es un vector, por lo que tiene magnitud y dirección. Un camión pesado que se mueve lentamente puede tener más momento lineal que un coche ligero que se mueve rápidamente. El momento lineal se mide en kilogramos-metros por segundo. Es una magnitud conservada, lo que significa que en un sistema cerrado, el momento lineal total antes de un evento es igual al momento lineal total después. Por eso funciona un cohete: expulsa los gases de escape en una dirección y se mueve en la dirección opuesta. El momento lineal total del sistema permanece constante.

El momento lineal está estrechamente relacionado con la fuerza. La segunda ley de Newton se suele escribir como fuerza igual a la tasa de cambio del momento lineal. Esta formulación es más general que F = ma, ya que funciona incluso cuando la masa cambia. Un cohete pierde masa al quemar combustible, por lo que F = ma no se aplica directamente. Sin embargo, F = dp/dt sí se aplica. El impulso es el cambio en el momento lineal y es igual a la fuerza multiplicada por el tiempo. Por eso funcionan los airbags: aumentan el tiempo durante el cual se produce una colisión, reduciendo la fuerza sobre el pasajero. El momento lineal también se conserva en las colisiones, ya sean elásticas o inelásticas. En una colisión elástica, la energía cinética también se conserva. En una colisión inelástica, parte de la energía cinética se pierde en forma de calor o deformación, pero el momento lineal se conserva.

Datos sobre el impulso

• Definición. Masa por velocidad.
• Vector. Tiene magnitud y dirección.
• Conservado. El momento total en un sistema cerrado es constante.
• Fuerza. Tasa de cambio del momento.
• Impulso. Fuerza por tiempo, es igual al cambio en el momento.

El momento lineal no es lo mismo que la energía cinética. El momento lineal es un vector, mientras que la energía cinética es una magnitud escalar. Ambas se conservan, pero de maneras diferentes.