O momento linear é o produto da massa pela velocidade de um objeto. É um vetor, logo tem magnitude e direção. Um camião pesado que se desloca lentamente pode ter mais momento linear do que um automóvel ligeiro que se desloca rapidamente. O momento linear é medido em quilogramas-metros por segundo. É uma grandeza conservada, o que significa que, num sistema fechado, o momento linear total antes de um acontecimento é igual ao momento linear total depois. É por isso que um foguetão funciona. Expele gases de escape numa direção e o foguetão move-se na direção oposta. O momento linear total do sistema mantém-se o mesmo.

O momento linear está intimamente relacionado com a força. A segunda lei de Newton é frequentemente escrita como força igual à taxa de variação do momento linear. Esta forma é mais geral do que F = ma, porque funciona mesmo quando a massa varia. Um foguetão perde massa à medida que queima combustível, pelo que F = ma não se aplica diretamente. Mas aplica-se F = dp/dt. O impulso é a variação do momento linear e é igual à força multiplicada pelo tempo. É por isso que os airbags funcionam. Aumentam o tempo durante o qual ocorre uma colisão, reduzindo a força sobre o passageiro. O momento linear também se conserva nas colisões, sejam elas elásticas ou inelásticas. Numa colisão elástica, a energia cinética também é conservada. Numa colisão inelástica, parte da energia cinética é perdida sob a forma de calor ou deformação, mas o momento linear é ainda conservado.

Factos sobre o momento

• Definição. Massa vezes velocidade.
• Vector. Possui magnitude e direção.
• Conservado. O momento total num sistema fechado é constante.
• Força. Taxa de variação do momento linear.
• Impulso. Força vezes tempo, igual à variação do momento linear.

O momento linear não é o mesmo que energia cinética. O momento linear é uma grandeza vectorial. A energia cinética é uma grandeza escalar. Ambas se conservam, mas de formas diferentes.