Un motor electric transformă energia electrică în rotație mecanică. Funcționează pe un principiu simplu: un conductor care transportă curentul într-un câmp magnetic este supus unei forțe. Aranjați conductorii pe un rotor și magneții pe un stator, iar rotorul se rotește. Inversați curentul, iar motorul funcționează invers. Așa funcționează frânarea regenerativă într-o mașină electrică.

Motoarele electrice sunt de diferite tipuri. Un motor de curent continuu folosește curent continuu și perii pentru a comuta curentul. Un motor de curent alternativ cu inducție, inventat de Nikola Tesla, folosește curent alternativ și un câmp magnetic rotativ. Un motor sincron cu magneți permanenți folosește magneți pe rotor și este comun în vehiculele electrice, deoarece este eficient și puternic. Fiecare tip are compromisuri în ceea ce privește costul, eficiența și controlul.

Într-un vehicul electric, motorul face mai mult decât să propulseze mașina. De asemenea, acționează ca un generator în timpul frânării regenerative, transformând energia cinetică înapoi în electricitate și stocând-o în baterie. Acest lucru extinde autonomia și reduce uzura frânelor cu fricțiune. Unele vehicule electrice folosesc două motoare, câte unul pe punte, pentru tracțiunea integrală.

Motoarele electrice sunt mai simple decât motoarele cu ardere internă. Au mai puține piese mobile, necesită mai puțină întreținere și produc cuplu instantaneu de la zero turații pe minut. Acest cuplu instantaneu este motivul pentru care mașinile electrice par atât de rapide la pornire.