Un motor eléctrico convierte la energía eléctrica en rotación mecánica. Su funcionamiento se basa en un principio sencillo: un conductor por el que circula corriente, inmerso en un campo magnético, experimenta una fuerza. Si se colocan conductores en un rotor e imanes en un estator, el rotor gira. Al invertir la corriente, el motor gira en sentido contrario. Así es como funciona el frenado regenerativo en un coche eléctrico.

Existen diferentes tipos de motores eléctricos. Un motor de CC utiliza corriente continua y escobillas para conmutarla. Un motor de inducción de CA, inventado por Nikola Tesla, utiliza corriente alterna y un campo magnético giratorio. Un motor síncrono de imanes permanentes utiliza imanes en el rotor y es común en vehículos eléctricos debido a su eficiencia y potencia. Cada tipo presenta ventajas y desventajas en cuanto a costo, eficiencia y control.

En un vehículo eléctrico, el motor no solo impulsa el coche, sino que también actúa como generador durante el frenado regenerativo, convirtiendo la energía cinética en electricidad y almacenándola en la batería. Esto aumenta la autonomía y reduce el desgaste de los frenos de fricción. Algunos vehículos eléctricos utilizan dos motores, uno por eje, para la tracción integral.

Los motores eléctricos son más sencillos que los de combustión interna. Tienen menos piezas móviles, requieren menos mantenimiento y generan par motor instantáneamente desde cero revoluciones por minuto. Ese par instantáneo es la razón por la que los vehículos eléctricos tienen una aceleración tan rápida.