Um motor elétrico converte energia elétrica em rotação mecânica. Funciona com base num princípio simples: um condutor percorrido por corrente elétrica num campo magnético sofre uma força. Ao posicionar condutores num rotor e magnetos num estator, o rotor gira. Invertendo a corrente, o motor roda ao contrário. É assim que funciona a travagem regenerativa num carro elétrico.

Existem diferentes tipos de motores elétricos. Um motor de corrente contínua utiliza corrente contínua e escovas para comutar a corrente. Um motor de indução CA, inventado por Nikola Tesla, utiliza corrente alternada e um campo magnético rotativo. Um motor síncrono de íman permanente utiliza ímanes no rotor e é comum nos veículos elétricos por ser eficiente e potente. Cada tipo apresenta vantagens e desvantagens em termos de custo, eficiência e controlo.

Num veículo elétrico, o motor faz mais do que impulsionar o carro. Também atua como um gerador durante a travagem regenerativa, convertendo a energia cinética de volta em eletricidade e armazenando-a na bateria. Isto aumenta a autonomia e reduz o desgaste dos travões de fricção. Alguns veículos elétricos utilizam dois motores, um por eixo, para a tração às quatro rodas.

Os motores elétricos são mais simples do que os motores de combustão interna. Têm menos peças móveis, requerem menos manutenção e produzem binário instantaneamente a partir de zero RPM. Este binário instantâneo é o que faz com que os veículos elétricos pareçam tão rápidos no arranque.