Silnik elektryczny przekształca energię elektryczną w ruch obrotowy. Działa na prostej zasadzie: przewodnik z prądem w polu magnetycznym doświadcza siły. Ułóż przewodniki na wirniku i magnesy na stojanie, a wirnik zacznie się obracać. Odwróć kierunek prądu, a silnik zacznie się obracać w przeciwnym kierunku. Tak właśnie działa hamowanie odzyskowe w samochodzie elektrycznym.

Silniki elektryczne występują w różnych typach. Silnik prądu stałego wykorzystuje prąd stały i szczotki do komutacji prądu. Silnik indukcyjny prądu przemiennego, wynaleziony przez Nikolę Teslę, wykorzystuje prąd przemienny i wirujące pole magnetyczne. Silnik synchroniczny z magnesami trwałymi wykorzystuje magnesy na wirniku i jest powszechnie stosowany w pojazdach elektrycznych ze względu na swoją wydajność i moc. Każdy typ wiąże się z kompromisami w zakresie kosztów, wydajności i kontroli.

W pojeździe elektrycznym silnik elektryczny nie tylko napędza samochód. Działa również jako generator podczas hamowania odzyskowego, przekształcając energię kinetyczną z powrotem w energię elektryczną i magazynując ją w akumulatorze. To wydłuża zasięg i zmniejsza zużycie hamulców ciernych. Niektóre pojazdy elektryczne wykorzystują dwa silniki, po jednym na oś, do napędu na wszystkie koła.

Silniki elektryczne są prostsze niż silniki spalinowe. Mają mniej ruchomych części, wymagają mniej konserwacji i generują moment obrotowy natychmiast od zerowych obrotów na minutę. To właśnie ten natychmiastowy moment obrotowy sprawia, że ​​pojazdy elektryczne tak szybko ruszają z miejsca.