Ένας ηλεκτροκινητήρας μετατρέπει την ηλεκτρική ενέργεια σε μηχανική περιστροφή. Λειτουργεί με μια απλή αρχή: ένας αγωγός που μεταφέρει ρεύμα σε ένα μαγνητικό πεδίο δέχεται μια δύναμη. Τοποθετήστε αγωγούς σε έναν ρότορα και μαγνήτες σε έναν στάτορα και ο ρότορας περιστρέφεται. Αντιστρέψτε το ρεύμα και ο κινητήρας θα λειτουργήσει αντίστροφα. Έτσι λειτουργεί η αναγεννητική πέδηση σε ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο.

Οι ηλεκτροκινητήρες διατίθενται σε διαφορετικούς τύπους. Ένας κινητήρας συνεχούς ρεύματος χρησιμοποιεί συνεχές ρεύμα και ψήκτρες για τη μεταγωγή του ρεύματος. Ένας κινητήρας επαγωγής εναλλασσόμενου ρεύματος, που εφευρέθηκε από τον Νίκολα Τέσλα, χρησιμοποιεί εναλλασσόμενο ρεύμα και περιστρεφόμενο μαγνητικό πεδίο. Ένας σύγχρονος κινητήρας μόνιμου μαγνήτη χρησιμοποιεί μαγνήτες στον ρότορα και είναι συνηθισμένος στα ηλεκτρικά οχήματα επειδή είναι αποδοτικός και ισχυρός. Κάθε τύπος έχει συμβιβασμούς σε κόστος, απόδοση και έλεγχο.

Σε ένα ηλεκτρικό όχημα, ο κινητήρας κάνει περισσότερα από το να κινεί το αυτοκίνητο. Λειτουργεί επίσης ως γεννήτρια κατά την αναγεννητική πέδηση, μετατρέποντας την κινητική ενέργεια πίσω σε ηλεκτρική ενέργεια και αποθηκεύοντάς την στην μπαταρία. Αυτό επεκτείνει την αυτονομία και μειώνει τη φθορά στα φρένα τριβής. Ορισμένα ηλεκτρικά οχήματα χρησιμοποιούν δύο κινητήρες, έναν ανά άξονα, για τετρακίνηση.

Οι ηλεκτρικοί κινητήρες είναι απλούστεροι από τους κινητήρες εσωτερικής καύσης. Έχουν λιγότερα κινούμενα μέρη, απαιτούν λιγότερη συντήρηση και παράγουν ροπή αμέσως από μηδενικές στροφές. Αυτή η άμεση ροπή είναι ο λόγος για τον οποίο τα ηλεκτρικά οχήματα έχουν τόσο γρήγορη αίσθηση από την εκκίνηση.