Ein Elektromotor wandelt elektrische Energie in mechanische Rotation um. Das Prinzip ist einfach: Ein stromdurchflossener Leiter in einem Magnetfeld erfährt eine Kraft. Befinden sich Leiter auf einem Rotor und Magnete auf einem Stator, dreht sich der Rotor. Kehrt man die Stromrichtung um, läuft der Motor rückwärts. So funktioniert die regenerative Bremsung in einem Elektroauto.

Elektromotoren gibt es in verschiedenen Ausführungen. Ein Gleichstrommotor nutzt Gleichstrom und Bürsten zur Stromführung. Ein Wechselstrom-Induktionsmotor, erfunden von Nikola Tesla, verwendet Wechselstrom und ein rotierendes Magnetfeld. Ein Permanentmagnet-Synchronmotor nutzt Magnete am Rotor und ist aufgrund seiner Effizienz und Leistung häufig in Elektrofahrzeugen anzutreffen. Jede Motorart hat Vor- und Nachteile hinsichtlich Kosten, Effizienz und Steuerung.

Bei einem Elektrofahrzeug übernimmt der Motor nicht nur die Antriebsfunktion. Er dient auch als Generator beim regenerativen Bremsen, indem er kinetische Energie in elektrische Energie umwandelt und diese in der Batterie speichert. Das erhöht die Reichweite und reduziert den Verschleiß der Bremsen. Einige Elektrofahrzeuge nutzen zwei Motoren, einen pro Achse, für Allradantrieb.

Elektromotoren sind einfacher aufgebaut als Verbrennungsmotoren. Sie haben weniger bewegliche Teile, benötigen weniger Wartung und liefern sofort ab null Umdrehungen pro Minute ein Drehmoment. Dieses sofortige Drehmoment ist der Grund, warum sich Elektrofahrzeuge beim Anfahren so schnell anfühlen.