電気モーターは、電気エネルギーを機械的な回転エネルギーに変換します。その原理は単純です。磁場中の電流が流れる導体には力が働きます。ローターに導体を、ステーターに磁石を配置すると、ローターが回転します。電流の向きを逆にすると、モーターは逆回転します。これが電気自動車の回生ブレーキの仕組みです。

電気モーターには様々な種類があります。直流モーターは直流電流とブラシを用いて電流を整流します。ニコラ・テスラが発明した交流誘導モーターは交流電流と回転磁界を利用します。永久磁石同期モーターは回転子に磁石を使用し、効率と出力に優れているため電気自動車によく用いられています。それぞれのモーターには、コスト、効率、制御性においてトレードオフが存在します。

電気自動車において、モーターは車を推進させるだけでなく、回生ブレーキ時には発電機としても機能し、運動エネルギーを電気エネルギーに変換してバッテリーに蓄えます。これにより航続距離が伸び、摩擦ブレーキの摩耗も軽減されます。一部の電気自動車は、四輪駆動を実現するために、車軸ごとに1つずつ、合計2つのモーターを使用しています。

電気モーターは内燃機関よりも構造がシンプルです。可動部品が少なく、メンテナンスも少なくて済み、回転数ゼロから瞬時にトルクを発生させます。この瞬時のトルクこそが、電気自動車が発進時に非常に速く感じられる理由です。