A teoria tricromática de Young-Helmholtz propõe que a retina contém três tipos de recetores de cor, cada um mais sensível a uma gama diferente de comprimentos de onda — correspondendo aproximadamente ao vermelho, verde e azul. Todas as cores percebidas surgem da atividade combinada destes três tipos de recetores.

Thomas Young sugeriu a ideia no início do século XIX; Hermann von Helmholtz desenvolveu-a ainda mais. A fisiologia moderna confirmou a existência de três fotopigmentos de cones com sensibilidades máximas nas regiões de comprimento de onda curto, médio e longo. O cérebro compara a ativação relativa dos três tipos de cones para construir toda a gama de cores. O daltonismo resulta, geralmente, da ausência ou mau funcionamento de um tipo de cone, alterando as comparações que produzem a visão normal das cores.

A teoria explica a correspondência de qualquer cor espectral através de uma mistura de três cores primárias e dos princípios básicos da mistura de cores. Opera ao nível dos receptores; fases posteriores do sistema visual reorganizam os sinais dos cones em canais oponentes, tal como descrito pela teoria dos processos oponentes. Em conjunto, as duas explicações fornecem uma visão coerente da visão das cores, desde a retina até ao córtex.

Três tipos de cones, com diferentes níveis de sensibilidade ao comprimento de onda, são suficientes para gerar a perceção de todo um mundo de cores.