영-헬름홀츠 삼색설은 망막에 세 가지 유형의 색 수용체가 있으며, 각각 다른 파장 범위(대략적으로 빨강, 초록, 파랑에 해당)에 가장 민감하다고 주장합니다. 모든 색상은 이 세 가지 유형의 수용체의 복합적인 작용으로 인식됩니다.

토마스 영은 19세기 초에 이 아이디어를 제시했고, 헤르만 폰 헬름홀츠는 이를 더욱 발전시켰습니다. 현대 생리학은 단파장, 중파장, 장파장 영역에서 최대 감도를 보이는 세 가지 원추세포 광색소의 존재를 확인했습니다. 뇌는 이 세 가지 원추세포의 상대적인 활성화 정도를 비교하여 모든 색조를 구성합니다. 색맹은 일반적으로 한 가지 원추세포의 결핍 또는 기능 장애로 인해 발생하며, 이는 정상적인 색각을 구성하는 색 비교 과정을 왜곡합니다.

이 이론은 세 가지 기본색을 혼합하여 모든 스펙트럼 색상을 구현할 수 있다는 점과 색 혼합의 기본 원리를 설명합니다. 이 이론은 수용체 수준에서 작동하며, 시각 시스템의 후기 단계에서는 원추 세포 신호가 대립 과정 이론에서 설명하는 것처럼 대립 채널로 재구성됩니다. 이 두 가지 설명은 함께 망막에서 대뇌 피질에 이르는 색각 과정을 일관성 있게 제시합니다.

파장에 따라 다르게 반응하는 세 종류의 원추세포만으로도 풍부한 색채의 세계를 온전히 인지할 수 있습니다.