La teoría tricromática de Young-Helmholtz propone que la retina contiene tres tipos de receptores de color, cada uno más sensible a un rango diferente de longitudes de onda, que corresponden aproximadamente al rojo, el verde y el azul. Todos los colores percibidos surgen de la actividad combinada de estos tres tipos de receptores.

Thomas Young propuso esta idea a principios del siglo XIX; Hermann von Helmholtz la desarrolló aún más. La fisiología moderna ha confirmado la existencia de tres fotopigmentos de conos con sensibilidades máximas en las regiones de longitud de onda corta, media y larga. El cerebro compara la activación relativa de los tres tipos de conos para construir la gama completa de colores. El daltonismo suele ser consecuencia de la ausencia o el mal funcionamiento de un tipo de cono, lo que altera las comparaciones que producen la visión cromática normal.

La teoría explica la correspondencia de cualquier color espectral mediante la mezcla de tres colores primarios y los hechos básicos de la mezcla de colores. Opera a nivel del receptor; las etapas posteriores del sistema visual reorganizan las señales de los conos en canales opuestos, como describe la teoría del proceso opuesto. Ambas explicaciones, en conjunto, proporcionan una imagen coherente de la visión del color desde la retina hasta la corteza.

Tres tipos de conos, sintonizados de forma diferente a la longitud de onda, son suficientes para generar la percepción de un mundo lleno de color.