Teori trikromatik Young-Helmholtz mengusulkan bahwa retina mengandung tiga jenis reseptor warna, masing-masing paling sensitif terhadap rentang panjang gelombang yang berbeda—kira-kira sesuai dengan merah, hijau, dan biru. Semua warna yang dipersepsikan muncul dari aktivitas gabungan ketiga jenis reseptor ini.

Thomas Young mengemukakan ide ini pada awal abad ke-19; Hermann von Helmholtz mengembangkannya lebih lanjut. Fisiologi modern telah mengkonfirmasi keberadaan tiga fotopigmen kerucut dengan sensitivitas puncak di wilayah panjang gelombang pendek, menengah, dan panjang. Otak membandingkan aktivasi relatif dari ketiga jenis kerucut untuk membangun seluruh rentang warna. Buta warna biasanya disebabkan oleh tidak adanya atau kerusakan fungsi salah satu jenis kerucut, yang mengubah perbandingan yang menghasilkan penglihatan warna normal.

Teori ini menjelaskan pencocokan warna spektral apa pun dengan campuran tiga warna primer dan fakta-fakta dasar pencampuran warna. Teori ini beroperasi pada tingkat reseptor; tahap selanjutnya dari sistem visual mengatur ulang sinyal kerucut menjadi saluran lawan, seperti yang dijelaskan oleh teori proses lawan. Kedua penjelasan tersebut bersama-sama memberikan gambaran yang koheren tentang penglihatan warna dari retina hingga korteks.

Tiga jenis sel kerucut, yang disetel secara berbeda terhadap panjang gelombang, sudah cukup untuk memunculkan persepsi akan dunia warna yang utuh.