यंग-हेल्महोल्ट्ज़ ट्राइक्रोमैटिक सिद्धांत के अनुसार, रेटिना में तीन प्रकार के रंग ग्राही होते हैं, जिनमें से प्रत्येक अलग-अलग तरंग दैर्ध्य श्रेणियों के प्रति सबसे अधिक संवेदनशील होता है—लगभग लाल, हरा और नीला। सभी बोधगम्य रंग इन तीनों प्रकार के ग्राही की संयुक्त गतिविधि से उत्पन्न होते हैं।

थॉमस यंग ने उन्नीसवीं शताब्दी के आरंभ में इस विचार का सुझाव दिया था; हरमन वॉन हेल्महोल्ट्ज़ ने इसे आगे विकसित किया। आधुनिक शरीर क्रिया विज्ञान ने तीन शंकु प्रकाश रंजकों के अस्तित्व की पुष्टि की है जिनकी अधिकतम संवेदनशीलता लघु, मध्यम और दीर्घ तरंगदैर्ध्य क्षेत्रों में होती है। मस्तिष्क रंगों की पूरी श्रृंखला का निर्माण करने के लिए तीनों प्रकार के शंकुओं की सापेक्ष सक्रियता की तुलना करता है। रंग अंधापन आमतौर पर एक प्रकार के शंकु की अनुपस्थिति या खराबी के कारण होता है, जिससे सामान्य रंग दृष्टि उत्पन्न करने वाली तुलनाएँ बदल जाती हैं।

यह सिद्धांत तीन प्राथमिक रंगों के मिश्रण द्वारा किसी भी वर्णक्रमीय रंग के मिलान और रंग मिश्रण के मूलभूत तथ्यों की व्याख्या करता है। यह रिसेप्टर स्तर पर कार्य करता है; दृश्य प्रणाली के बाद के चरण शंकु संकेतों को विरोधी चैनलों में पुनर्गठित करते हैं, जैसा कि विरोधी-प्रक्रिया सिद्धांत द्वारा वर्णित है। ये दोनों व्याख्याएँ मिलकर रेटिना से कॉर्टेक्स तक रंग दृष्टि का एक सुसंगत चित्र प्रस्तुत करती हैं।

तरंगदैर्ध्य के प्रति अलग-अलग तरह से अनुकूलित तीन प्रकार के शंकु, रंगों की पूरी दुनिया की अनुभूति शुरू करने के लिए पर्याप्त हैं।