Um sensor de imagem é o dispositivo que converte a luz num sinal eletrónico. Está localizado atrás da objetiva, no plano focal. Quando a luz incide sobre o sensor, gera uma carga elétrica proporcional à sua intensidade. A câmara processa essa carga, transformando-a numa imagem digital. Existem dois tipos principais: CCD e CMOS. O CMOS é o mais comum atualmente, pois é mais barato de fabricar, consome menos energia e permite uma leitura mais rápida. Os sensores CCD são ainda utilizados em algumas aplicações científicas e astronómicas, onde a sua sensibilidade e uniformidade são importantes.

O tamanho do sensor é uma das especificações mais importantes numa câmara. Os sensores maiores captam mais luz, o que geralmente significa um melhor desempenho em baixa luminosidade e menor profundidade de campo. Sensores mais pequenos permitem câmaras e lentes menores. O número de pixéis num sensor determina a resolução, mas mais pixéis nem sempre são melhores. Os pixéis mais pequenos captam menos luz, o que pode aumentar o ruído. A tecnologia de sensores evoluiu drasticamente. Os sensores retroiluminados movem a cablagem para trás da camada fotossensível, melhorando a sensibilidade. Os sensores empilhados acrescentam uma camada de memória, permitindo uma leitura mais rápida e um melhor desempenho em vídeo.

Tipos de sensores

• CCD. Dispositivo de carga acoplada, tecnologia mais antiga.
• CMOS. Semicondutor de óxido metálico complementar, dominante atualmente.
• Retroiluminado. Sensibilidade melhorada.
• Empilhado. Leitura mais rápida, melhor vídeo.

O sensor é o coração da câmara digital. O seu tamanho, tipo e quantidade de pixéis determinam o que a câmara pode fazer.