Un capteur d'image est le dispositif qui convertit la lumière en un signal électronique. Il est placé derrière l'objectif, au niveau du plan focal. Lorsqu'un rayon lumineux frappe le capteur, celui-ci génère une charge électrique proportionnelle à son intensité. L'appareil photo traite cette charge pour former une image numérique. Il existe deux principaux types de capteurs : CCD et CMOS. Le capteur CMOS est aujourd'hui dominant, car il est moins coûteux à fabriquer, consomme moins d'énergie et permet une lecture plus rapide. Les capteurs CCD sont encore utilisés dans certaines applications scientifiques et astronomiques, où leur sensibilité et leur uniformité sont essentielles.

La taille du capteur est l'une des caractéristiques les plus importantes d'un appareil photo. Les capteurs plus grands captent davantage de lumière, ce qui se traduit généralement par de meilleures performances en basse lumière et une profondeur de champ plus faible. Les capteurs plus petits permettent de concevoir des appareils photo et des objectifs plus compacts. Le nombre de pixels sur un capteur détermine la résolution, mais un plus grand nombre de pixels n'est pas toujours synonyme de meilleure qualité. Des pixels plus petits captent moins de lumière, ce qui peut augmenter le bruit. La technologie des capteurs a connu des progrès spectaculaires. Les capteurs rétroéclairés déplacent les circuits intégrés derrière la couche photosensible, améliorant ainsi la sensibilité. Les capteurs empilés ajoutent une couche de mémoire, permettant une lecture plus rapide et de meilleures performances vidéo.

Types de capteurs

• CCD. Dispositif à transfert de charge, technologie plus ancienne.
• CMOS. Semiconducteur métal-oxyde complémentaire, dominant aujourd'hui.
• Rétroéclairé. Sensibilité améliorée.
• Empilé. Lecture plus rapide, meilleure vidéo.

Le capteur est le cœur de l'appareil photo numérique. Sa taille, son type et le nombre de pixels déterminent les capacités de l'appareil.