Ένας αισθητήρας εικόνας είναι η συσκευή που μετατρέπει το φως σε ηλεκτρονικό σήμα. Βρίσκεται πίσω από τον φακό, στο εστιακό επίπεδο. Όταν το φως χτυπά τον αισθητήρα, παράγει ένα ηλεκτρικό φορτίο ανάλογο με την ένταση του φωτός. Η κάμερα επεξεργάζεται αυτό το φορτίο σε μια ψηφιακή εικόνα. Υπάρχουν δύο κύριοι τύποι: CCD και CMOS. Το CMOS είναι πλέον κυρίαρχο, επειδή είναι φθηνότερο στην κατασκευή, χρησιμοποιεί λιγότερη ενέργεια και επιτρέπει ταχύτερη ανάγνωση. Οι αισθητήρες CCD εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται σε ορισμένες επιστημονικές και αστρονομικές εφαρμογές, όπου η ευαισθησία και η ομοιομορφία τους έχουν σημασία.

Το μέγεθος του αισθητήρα είναι μία από τις πιο σημαντικές προδιαγραφές σε μια κάμερα. Οι μεγαλύτεροι αισθητήρες συλλαμβάνουν περισσότερο φως, πράγμα που γενικά σημαίνει καλύτερη απόδοση σε χαμηλό φωτισμό και μικρότερο βάθος πεδίου. Οι μικρότεροι αισθητήρες επιτρέπουν μικρότερες κάμερες και φακούς. Ο αριθμός των pixel σε έναν αισθητήρα καθορίζει την ανάλυση, αλλά τα περισσότερα pixel δεν είναι πάντα καλύτερα. Τα μικρότερα pixel συλλέγουν λιγότερο φως, γεγονός που μπορεί να αυξήσει τον θόρυβο. Η τεχνολογία αισθητήρων έχει βελτιωθεί δραματικά. Οι αισθητήρες με οπίσθιο φωτισμό μετακινούν την καλωδίωση πίσω από το φωτοευαίσθητο στρώμα, βελτιώνοντας την ευαισθησία. Οι στοιβαγμένοι αισθητήρες προσθέτουν ένα στρώμα μνήμης, επιτρέποντας ταχύτερη ανάγνωση και καλύτερη απόδοση βίντεο.

Τύποι αισθητήρων

• CCD. Συσκευή με σύζευξη φόρτισης, παλαιότερης τεχνολογίας.
• CMOS. Συμπληρωματικός ημιαγωγός οξειδίου μετάλλου, κυρίαρχος σήμερα.
• Με οπίσθιο φωτισμό. Βελτιωμένη ευαισθησία.
• Stacked. Ταχύτερη ανάγνωση, καλύτερο βίντεο.

Ο αισθητήρας είναι η καρδιά της ψηφιακής φωτογραφικής μηχανής. Το μέγεθος, ο τύπος και ο αριθμός των pixel του διαμορφώνουν τις δυνατότητες της κάμερας.