A forma do terreno pode ser medida e cartografada. A topografia é a disposição das características físicas naturais e artificiais de uma área — o seu relevo, as suas formas e as diferenças de altitude entre elas. Os mapas de curvas de nível são a representação clássica da topografia.

As características topográficas controlam os padrões de drenagem, os microclimas e a distribuição da vegetação. Os engenheiros consultam a topografia ao planear a localização de estradas, albufeiras e edifícios. As operações militares sempre dependeram do conhecimento detalhado da topografia local.

As modernas tecnologias de deteção remota e LiDAR produzem modelos digitais de elevação de alta resolução que captam a topografia com grande detalhe. Estes dados auxiliam na modelação de cheias, na análise de visibilidade e na visualização da paisagem. A leitura da topografia continua a ser uma competência fundamental para a compreensão de qualquer paisagem.

• Disposição das características da superfície e elevações
• Representado por mapas de curvas de nível e modelos digitais.
• Influencia a drenagem, o clima e o uso da terra.
• Essencial para o planeamento e navegação.