La forme du terrain peut être mesurée et cartographiée. La topographie est l'agencement des caractéristiques physiques naturelles et artificielles d'une zone : son relief, ses formes de terrain et les différences d'altitude entre elles. Les cartes topographiques sont la représentation classique de la topographie.

Les caractéristiques topographiques déterminent les réseaux de drainage, les microclimats et la répartition de la végétation. Les ingénieurs consultent la topographie pour l'implantation des routes, des réservoirs et des bâtiments. Les opérations militaires ont toujours reposé sur une connaissance précise de la topographie locale.

Les techniques modernes de télédétection et de LiDAR produisent des modèles numériques d'élévation à haute résolution qui capturent la topographie avec une grande précision. Ces données permettent la modélisation des inondations, l'analyse de la visibilité et la visualisation des paysages. La lecture de la topographie demeure une compétence fondamentale pour la compréhension de tout paysage.

• Agencement des caractéristiques de surface et des élévations
• Représentés par des cartes topographiques et des modèles numériques
• Influence le drainage, le climat et l'utilisation des terres
• Indispensable pour la planification et la navigation