Uma tarifa é um imposto sobre os bens importados. Os governos impõem-nas para arrecadar receitas, proteger as indústrias nacionais ou pressionar os parceiros comerciais. A tarifa é paga pelo importador, que geralmente repercute parte do custo nos consumidores. Uma tarifa de 25% sobre o aço encarece o aço importado, o que beneficia as siderurgias nacionais, mas aumenta os custos para os fabricantes de automóveis e para os construtores.

As tarifas aduaneiras têm uma longa história. No século XIX, foram a principal fonte de receitas do governo dos EUA, protegendo as indústrias emergentes da concorrência britânica. Após a Segunda Guerra Mundial, os países reduziram gradualmente as tarifas através de acordos como o GATT e a Organização Mundial do Comércio. As tarifas médias desceram de cerca de 40% em 1947 para menos de 5% actualmente na maioria dos países desenvolvidos.

Esta tendência se reverteu recentemente. Os Estados Unidos impuseram tarifas sobre os produtos chineses a partir de 2018, e a China retaliou. A União Europeia cobra tarifas sobre o aço e o alumínio. A Índia protege o seu setor agrícola. As tarifas são populares entre os produtores nacionais e impopulares entre os consumidores e exportadores que enfrentam retaliações. Os economistas preferem geralmente que sejam baixas e previsíveis, mas a política dita muitas vezes o contrário.

Tipos de tarifas

• Ad valorem: percentagem do valor
• Específico: valor fixo por unidade
• Composto: combinação de ambos os
• Proteção: protege a indústria nacional
• Receita: aumenta o rendimento do governo