Un arancel es un impuesto sobre los bienes importados. Los gobiernos los imponen para recaudar ingresos, proteger las industrias nacionales o presionar a sus socios comerciales. El arancel lo paga el importador, quien generalmente traslada parte del costo a los consumidores. Un arancel del 25 % sobre el acero encarece el acero importado, lo que beneficia a las acerías nacionales, pero aumenta los costos para los fabricantes de automóviles y las constructoras.

Los aranceles tienen una larga historia. Fueron la principal fuente de ingresos del gobierno estadounidense en el siglo XIX. Protegían a las industrias incipientes de la competencia británica. Tras la Segunda Guerra Mundial, los países redujeron gradualmente los aranceles mediante acuerdos como el GATT y la Organización Mundial del Comercio. Los aranceles promedio cayeron de alrededor del 40 % en 1947 a menos del 5 % en la actualidad en la mayoría de los países desarrollados.

Esta tendencia se ha revertido recientemente. Estados Unidos impuso aranceles a los productos chinos a partir de 2018, y China respondió con medidas similares. La Unión Europea aplica aranceles al acero y al aluminio. India protege su sector agrícola. Los aranceles son populares entre los productores nacionales, pero impopulares entre los consumidores y exportadores, quienes se enfrentan a represalias. Los economistas generalmente prefieren que sean bajos y predecibles, pero la política suele dictar lo contrario.

Tipos de aranceles

• Ad valorem: porcentaje del valor
• Específico: cantidad fija por unidad
• Compuesto: combinación de ambos
• Protector: protege la industria nacional
• Ingresos: aumentan los ingresos del gobierno