Um plasmídeo é uma pequena molécula circular de ADN que se replica independentemente do cromossoma bacteriano. As bactérias utilizam plasmídeos para partilhar genes, incluindo genes de resistência a antibióticos. Os cientistas utilizam-nos como vetores para transportar genes para as células hospedeiras. O plasmídeo é uma das ferramentas mais importantes da engenharia genética.

Um plasmídeo típico de laboratório apresenta diversas características. Uma origem de replicação permite a sua replicação na célula hospedeira. Um marcador de seleção, geralmente um gene de resistência a antibióticos, permite a identificação das células que incorporaram o plasmídeo. Um sítio de clonagem múltipla fornece um local para a inserção do gene de interesse. Um promotor controla a expressão do gene inserido. Alguns plasmídeos também transportam marcadores para purificação de proteínas ou repórteres para visualização.

Os plasmídeos são utilizados na clonagem, expressão de proteínas, terapia genética e CRISPR. Podem ser concebidos para expressar um gene em bactérias, leveduras, células de mamíferos ou plantas. Podem ser portadores de múltiplos genes. Podem ser modificados com promotores induzíveis que ativam ou desativam a expressão génica. Esta versatilidade é a razão pela qual os plasmídeos são encontrados em praticamente todos os laboratórios de biologia molecular.

Os plasmídeos também são utilizados na natureza. Disseminam a resistência aos antibióticos entre as bactérias, o que representa uma grande preocupação para a saúde pública. O mesmo mecanismo que os torna úteis em laboratório torna-os perigosos na clínica.