Un plásmido es una pequeña molécula de ADN circular que se replica independientemente del cromosoma bacteriano. Las bacterias utilizan plásmidos para compartir genes, incluidos los de resistencia a los antibióticos. Los científicos los utilizan como vectores para introducir genes en las células huésped. El plásmido es una de las herramientas más importantes en la ingeniería genética.

Un plásmido de laboratorio típico posee varias características. Un origen de replicación le permite replicarse en el huésped. Un marcador seleccionable, generalmente un gen de resistencia a antibióticos, permite identificar las células que han incorporado el plásmido. Un sitio de clonación múltiple proporciona un lugar para insertar el gen de interés. Un promotor dirige la expresión del gen insertado. Algunos plásmidos también contienen etiquetas para la purificación de proteínas o marcadores para su visualización.

Los plásmidos se utilizan en clonación, expresión de proteínas, terapia génica y CRISPR. Se pueden diseñar para expresar un gen en bacterias, levaduras, células de mamíferos o plantas. Pueden contener múltiples genes. Se les pueden incorporar promotores inducibles que activan o desactivan la expresión. Su versatilidad explica por qué los plásmidos se encuentran en prácticamente todos los laboratorios de biología molecular.

Los plásmidos también se utilizan en la naturaleza. Transmiten la resistencia a los antibióticos entre las bacterias, lo cual representa un grave problema de salud pública. El mismo mecanismo que los hace útiles en el laboratorio los convierte en un peligro en la clínica.