홍채는 동공을 둘러싸고 있는 색깔 있는 근육 조직 고리로, 동공의 크기를 조절합니다. 홍채가 수축하거나 이완함으로써 눈으로 들어오는 빛의 양을 조절합니다.

밝은 빛에서는 홍채가 동공을 수축시켜 망막에 가해지는 빛의 양을 줄이고 심도를 깊게 합니다. 어두운 빛에서는 동공을 확장시켜 더 많은 빛을 받아들이지만, 광학적 품질은 다소 떨어집니다. 이러한 반응은 자동적이고 양측성으로 나타납니다. 한쪽 눈에 빛이 닿으면 양쪽 눈 모두 수축합니다. 홍채의 색깔은 멜라닌의 양과 분포에 따라 결정되며, 사람 외모에서 가장 눈에 띄는 개인차 중 하나입니다.

홍채는 조절에도 미미한 역할을 하며, 그 특유의 섬세한 패턴 때문에 홍채 인식 보안 시스템에서 검사 대상이 되는 구조입니다. 특정 약물이나 신경 질환은 홍채 근육에 작용하여 동공 크기에 영향을 미치므로, 이를 통해 진단 정보를 얻을 수 있습니다.

홍채는 눈의 조리개 역할을 합니다. 홍채는 광수용체에 도달하는 빛의 양을 지속적으로 조절합니다.