虹彩は、瞳孔を取り囲む色のついた筋肉組織の輪で、瞳孔の大きさを調節します。収縮したり弛緩したりすることで、目に入る光の量を調節するのです。

明るい光の下では、虹彩が瞳孔を収縮させ、網膜への光の負荷を軽減し、被写界深度を深くします。暗い光の下では、虹彩が瞳孔を拡張させ、光学特性を多少犠牲にしてより多くの光を取り込みます。この反応は自動的かつ両眼性であり、片方の目に光が入ると両眼が収縮します。虹彩の色は、メラニンの量と分布によって決まり、人間の外見における最も顕著な個人差の一つです。

虹彩は調節機能にもわずかながら関与しており、その詳細な模様が非常に特徴的であることから、虹彩認識セキュリティシステムにおいて検査される構造物となっている。特定の薬剤や神経疾患は、虹彩の筋肉に作用することで瞳孔の大きさに影響を与え、診断情報を提供する。

虹彩は眼球の開口部を調節する絞りであり、光受容体に届く光の量を絶えず調整する。