L'iris est l'anneau coloré de tissu musculaire qui entoure la pupille et en contrôle la taille. En se contractant ou en se relâchant, il régule la quantité de lumière qui pénètre dans l'œil.

En pleine lumière, l'iris contracte la pupille, réduisant ainsi la quantité de lumière atteignant la rétine et augmentant la profondeur de champ. En faible luminosité, il dilate la pupille, laissant passer davantage de lumière, au détriment toutefois de la qualité optique. Cette réaction est automatique et bilatérale : la lumière dans un œil provoque la constriction des deux pupilles. La couleur de l'iris, déterminée par la quantité et la répartition de la mélanine, est l'une des différences individuelles les plus visibles chez l'être humain.

L'iris joue également un rôle mineur dans l'accommodation et constitue la structure analysée par les systèmes de sécurité de reconnaissance de l'iris, car son motif détaillé est très distinctif. Certains médicaments et affections neurologiques modifient la taille de la pupille en agissant sur les muscles de l'iris, fournissant ainsi des informations diagnostiques.

L'iris est le diaphragme de l'œil. Il ajuste en permanence la quantité de lumière qui atteint les photorécepteurs.