Państwa formalizują umowy na piśmie. Traktat to wiążąca umowa między dwiema lub większą liczbą suwerennych stron, regulowana prawem międzynarodowym i zazwyczaj dotycząca pokoju, sojuszu, handlu, terytorium lub innych kwestii będących przedmiotem wspólnego zainteresowania.

Negocjacje, podpisanie, ratyfikacja i wdrożenie to odrębne etapy. Język jest często precyzyjny i wywalczony z trudem; niejasności mogą prowadzić do późniejszych sporów. Główne traktaty pokojowe zmieniły mapy i narzuciły reparacje lub ochronę mniejszości. Traktaty handlowe kształtują przepływy gospodarcze.

Archiwa przechowują teksty; historie dyplomacji rekonstruują negocjacje. Przestrzeganie ich zależy od interesów, mechanizmów egzekwowania i polityki wewnętrznej. Traktaty pozostają podstawowym instrumentem, za pomocą którego system międzynarodowy zarządza konfliktami i współpracą.

• Formalne, wiążące porozumienie między państwami
• Obejmuje pokój, handel, terytorium i wiele więcej
• Podlega negocjacjom i ratyfikacji
• Centralne narzędzie stosunków międzynarodowych