Staten leggen overeenkomsten schriftelijk vast. Een verdrag is een bindende overeenkomst tussen twee of meer soevereine partijen, die wordt beheerst door internationaal recht en doorgaans betrekking heeft op vrede, alliantie, handel, grondgebied of andere zaken van wederzijds belang.

Onderhandelen, ondertekenen, ratificeren en implementeren zijn afzonderlijke fasen. De formulering is vaak precies en moeizaam tot stand gekomen; onduidelijkheden kunnen later tot geschillen leiden. Belangrijke vredesverdragen hebben landskaarten hertekend en herstelbetalingen of bescherming van minderheden opgelegd. Handelsverdragen bepalen de economische stromen.

Archieven bewaren de teksten; diplomatieke geschiedschrijvingen reconstrueren de onderhandelingen. Naleving hangt af van belangen, handhavingsmechanismen en binnenlandse politiek. Verdragen blijven een belangrijk instrument waarmee het internationale systeem conflicten en samenwerking beheert.

• Formele bindende overeenkomst tussen staten
• Omvat vrede, handel, territorium en meer.
• Onder voorbehoud van onderhandeling en ratificatie.
• Centraal instrument van internationale betrekkingen