Státy formalizují dohody písemně. Smlouva je závazný kompakt mezi dvěma nebo více suverénními stranami, který se řídí mezinárodním právem a obvykle se zabývá mírem, spojenectvím, obchodem, územím nebo jinými záležitostmi společného zájmu.

Vyjednávání, podpis, ratifikace a implementace jsou odlišné fáze. Jazyk je často přesný a těžce vydobytý; nejasnosti mohou vést k pozdějším sporům. Významné mírové smlouvy překreslily mapy a zavedly reparace nebo ochranu menšin. Obchodní smlouvy utvářejí ekonomické toky.

Archivy uchovávají texty; diplomatické dějiny rekonstruují vyjednávání. Dodržování předpisů závisí na zájmech, mechanismech vymáhání a domácí politice. Smlouvy zůstávají primárním nástrojem, jehož prostřednictvím mezinárodní systém řídí konflikty a spolupráci.

• Formální závazná dohoda mezi státy
• Zahrnuje mír, obchod, území a další
• Podléhá jednání a ratifikaci
• Ústřední nástroj mezinárodních vztahů