Az államok írásban kötnek megállapodásokat. A szerződés két vagy több szuverén fél között létrejött, a nemzetközi jog hatálya alá tartozó, kötelező érvényű megállapodás, amely jellemzően békére, szövetségre, kereskedelmre, területi kérdésekre vagy más, kölcsönös érdeklődésre számot tartó ügyekre vonatkozik.

A tárgyalás, az aláírás, a ratifikáció és a végrehajtás különálló szakaszok. A nyelvhasználat gyakran pontos és nehezen kiharcolt; a kétértelműségek később vitákat szülhetnek. A nagyobb békeszerződések újrarajzolták a térképeket, és jóvátételt vagy kisebbségvédelmet írtak elő. A kereskedelmi szerződések alakítják a gazdasági folyamatokat.

A levéltárak őrzik a szövegeket; a diplomáciai történetek rekonstruálják az alkudozásokat. A betartás az érdekektől, a végrehajtási mechanizmusoktól és a belpolitikától függ. A szerződések továbbra is elsődleges eszközt jelentenek, amelyen keresztül a nemzetközi rendszer kezeli a konfliktusokat és az együttműködést.

• Hivatalos, kötelező érvényű megállapodás az államok között
• Békét, kereskedelmet, területi kérdéseket és egyebeket fed le
• Tárgyalás és megerősítés függvényében
• A nemzetközi kapcsolatok központi eszköze