Każde dobro i usługa mają swój początek w zasobach. Ekonomiści dzielą je na cztery kategorie: ziemia, praca, kapitał i przedsiębiorczość. Razem stanowią one czynniki produkcji, nakłady, które umożliwiają produkcję. Bez nich nic nie powstanie.

Ziemia to nie tylko grunt, ale wszystkie zasoby naturalne: minerały, woda, lasy, ropa naftowa. Praca to wysiłek ludzki, zarówno fizyczny, jak i umysłowy. Kapitał to sprzęt, budynki i infrastruktura wytworzona przez człowieka. Przedsiębiorczość to siła organizacyjna, która łączy pozostałe trzy czynniki i podejmuje ryzyko. Niektórzy ekonomiści dodają piąty czynnik – kapitał ludzki – który determinuje umiejętności i wiedzę.

Zyski z każdego czynnika mają swoje nazwy. Ziemia generuje rentę. Praca generuje płace. Kapitał generuje odsetki. Przedsiębiorczość generuje zyski. To, jak te zyski są dystrybuowane, jest jedną z najstarszych debat ekonomicznych. Jeśli praca otrzymuje niewielki udział, rosną nierówności. Jeśli kapitał otrzymuje zbyt mało, inwestycje cierpią. Żadna formuła nie rozstrzyga tej kwestii. Decydują polityka i instytucje.

Cztery czynniki

• Ziemia: zasoby naturalne
• Praca: wysiłek ludzki
• Kapitał: narzędzia i struktury stworzone przez człowieka
• Przedsiębiorczość: podejmowanie ryzyka i organizacja
• Zwroty: czynsz, płace, odsetki, zysk