Setiap barang dan jasa berawal dari sumber daya. Para ekonom mengelompokkannya menjadi empat kategori: tanah, tenaga kerja, modal, dan kewirausahaan. Bersama-sama, keempatnya merupakan faktor produksi, yaitu input yang memungkinkan terciptanya output. Tanpa keempatnya, tidak ada yang bisa dihasilkan.

Tanah tidak hanya mencakup permukaan tanah tetapi juga semua sumber daya alam: mineral, air, hutan, minyak. Tenaga kerja adalah upaya manusia, baik fisik maupun mental. Modal adalah peralatan buatan manusia, bangunan, dan infrastruktur. Kewirausahaan adalah kekuatan pengorganisasian yang menggabungkan ketiganya dan mengambil risiko. Beberapa ekonom menambahkan faktor kelima, modal manusia, untuk mencakup keterampilan dan pengetahuan.

Keuntungan dari setiap faktor memiliki nama. Tanah menghasilkan sewa. Tenaga kerja menghasilkan upah. Modal menghasilkan bunga. Kewirausahaan menghasilkan laba. Bagaimana keuntungan ini didistribusikan adalah salah satu perdebatan tertua dalam ilmu ekonomi. Jika tenaga kerja mendapat bagian yang kecil, ketidaksetaraan meningkat. Jika modal mendapat terlalu sedikit, investasi akan terhambat. Tidak ada rumus yang dapat menyelesaikan pertanyaan ini. Politik dan institusi yang menentukan.

Keempat faktor tersebut

• Tanah: sumber daya alam
• Tenaga kerja: upaya manusia
• Modal: alat dan struktur buatan manusia
• Kewirausahaan: pengambilan risiko dan organisasi
• Pendapatan: sewa, upah, bunga, laba