Κάθε αγαθό και υπηρεσία ξεκινά με πόρους. Οι οικονομολόγοι τους ομαδοποιούν σε τέσσερις κατηγορίες: γη, εργασία, κεφάλαιο και επιχειρηματικότητα. Μαζί αποτελούν τους συντελεστές παραγωγής, τις εισροές που καθιστούν δυνατή την παραγωγή. Χωρίς αυτούς, τίποτα δεν παράγεται.

Η γη δεν περιλαμβάνει μόνο το έδαφος αλλά όλους τους φυσικούς πόρους: ορυκτά, νερό, δάση, πετρέλαιο. Η εργασία είναι η ανθρώπινη προσπάθεια, τόσο σωματική όσο και πνευματική. Το κεφάλαιο είναι ο ανθρωπογενής εξοπλισμός, τα κτίρια και οι υποδομές. Η επιχειρηματικότητα είναι η οργανωτική δύναμη που συνδυάζει τα άλλα τρία και αναλαμβάνει τον κίνδυνο. Μερικοί οικονομολόγοι προσθέτουν έναν πέμπτο παράγοντα, το ανθρώπινο κεφάλαιο, για να καταγράψουν δεξιότητες και γνώσεις.

Οι αποδόσεις κάθε παράγοντα έχουν ονόματα. Η γη αποφέρει ενοίκιο. Η εργασία αποφέρει μισθούς. Το κεφάλαιο αποφέρει τόκους. Η επιχειρηματικότητα αποφέρει κέρδος. Ο τρόπος με τον οποίο κατανέμονται αυτές οι αποδόσεις είναι μια από τις παλαιότερες συζητήσεις στην οικονομία. Εάν η εργασία λάβει ένα μικρό μερίδιο, η ανισότητα αυξάνεται. Εάν το κεφάλαιο λάβει πολύ λίγο, οι επενδύσεις υποφέρουν. Καμία φόρμουλα δεν επιλύει το ζήτημα. Η πολιτική και οι θεσμοί αποφασίζουν.

Οι τέσσερις παράγοντες

• Γη: φυσικοί πόροι
• Εργασία: ανθρώπινη προσπάθεια
• Κεφάλαιο: τεχνητά εργαλεία και κατασκευές
• Επιχειρηματικότητα: ανάληψη κινδύνου και οργάνωση
• Αποδόσεις: ενοίκιο, μισθοί, τόκοι, κέρδος